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悬索桥因其细长、独特的形状而易于识别。大多数悬索桥都有两对又长又窄的桥塔,缆索优雅地悬挂在它们之间。这些主要支撑电缆与较小的垂直电缆串在一起,以支撑主桥面板。主缆绳下降到桥两端的支撑物中,通常将两个较小的甲板支撑到主塔的外部。
主电缆由连接到甲板的垂直电缆串起来。这些电缆支撑着桥面,将重量转移到末端的塔上。主电缆继续穿过塔,并固定在桥的远端。它们经过精心平衡,使向内拉塔的力等于向外拉的力。结果,重物直接向下拉入塔底。塔可以相当薄,因为它们不会被拉到任何一边。甲板也可以很薄,因为它由电缆支撑。
悬索桥有一些弱点,过去曾造成过灾难。最严重的问题之一是主电缆。早期的悬索桥有时使用重钢链节作为主缆。如果只有一个链环失效,整座桥就会坍塌,就像 1967 年银桥发生的那样,造成 46 人死亡。如今,悬索桥使用成束的电缆。如果其中一根或两根电缆发生故障,桥仍然完好无损。
塔科马海峡大桥是一个更为著名和壮观的设计课程。甲板不够厚或不够稳固,在微风中会开始摇晃。最终,在一场相当大的风中,这座桥摇摇欲坠。如今,悬索桥采用更厚和更坚固的设计建造,以防止过度移动。